Shell的作用是解释执行用户的命令，用户输入一条命令，Shell就解释执行一条，这种方式称为交互式（Interactive），Shell还有一种执行命令的方式称为批处理（Batch），用户事先写一个Shell脚本（Script），其中有很多条命令，让Shell一次把这些命令执行完，而不必一条一条地敲命令。Shell脚本和编程语言很相似，也有变量和流程控制语句，但Shell脚本是解释执行的，不需要编译，Shell程序从脚本中一行一行读取并执行这些命令，相当于一个用户把脚本中的命令一行一行敲到Shell提示符下执行。
由于历史原因，UNIX系统上有很多种Shell：
sh（Bourne Shell）：由Steve Bourne开发，各种UNIX系统都配有sh。
csh（C Shell）：由Bill Joy开发，随BSD UNIX发布，它的流程控制语句很像C语言，支持很多Bourne Shell所不支持的功能：作业控制，命令历史，命令行编辑。
ksh（Korn Shell）：由David Korn开发，向后兼容sh的功能，并且添加了csh引入的新功能，是目前很多UNIX系统标准配置的Shell，在这些系统上/bin/sh往往是指向/bin/ksh的符号链接。
tcsh（TENEX C Shell）：是csh的增强版本，引入了命令补全等功能，在FreeBSD、Mac OS X等系统上替代了csh。
bash（Bourne Again Shell）：由GNU开发的Shell，主要目标是与POSIX标准保持一致，同时兼顾对sh的兼容，bash从csh和ksh借鉴了很多功能，是各种Linux发行版标准配置的Shell，在Linux系统上/bin/sh往往是指向/bin/bash的符号链接[34]。虽然如此，bash和sh还是有很多不同的，一方面，bash扩展了一些命令和参数，另一方面，bash并不完全和sh兼容，有些行为并不一致，所以bash需要模拟sh的行为：当我们通过sh这个程序名启动bash时，bash可以假装自己是sh，不认扩展的命令，并且行为与sh保持一致。
文件/etc/shells给出了系统中所有已知（不一定已安装）的Shell，除了上面提到的Shell之外还有很多变种。
# /etc/shells: valid login shells /bin/csh /bin/sh /usr/bin/es /usr/bin/ksh /bin/ksh /usr/bin/rc /usr/bin/tcsh /bin/tcsh /usr/bin/esh /bin/dash /bin/bash /bin/rbash /usr/bin/screen
用户的默认Shell设置在/etc/passwd文件中，例如下面这行对用户mia的设置:
mia:L2NOfqdlPrHwE:504:504:Mia Maya:/home/mia:/bin/bash
用户mia从字符终端登录或者打开图形终端窗口时就会自动执行/bin/bash。如果要切换到其它Shell，可以在命令行输入程序名，例如：
~$ sh（在bash提示符下输入sh命令） $（出现sh的提示符） $（按Ctrl-d或者输入exit命令） ~$（回到bash提示符） ~$（再次按Ctrl-d或者输入exit命令会退出登录或者关闭图形终端窗口）
本章只介绍bash和sh的用法和相关语法，不介绍其它Shell。所以下文提到Shell都是指bash或sh。
[34] 最新的发行版有一些变化，例如Ubuntu 7.10的/bin/sh是指向/bin/dash的符号链接，dash也是一种类似bash的Shell。
$ ls /bin/sh /bin/dash -l -rwxr-xr-x 1 root root 79988 2008-03-12 19:22 /bin/dash lrwxrwxrwx 1 root root 4 2008-07-04 05:58 /bin/sh -> dash